Végzetes vonzalom

Bár elsősorban a B-kategóriás zombifilm forgatókönyvírók kedvelt témája, a viselkedést megváltoztató paraziták nagyon is létező részei a körülöttünk levő világnak.

Néha egészen extrémen látványos formájával találkozhatunk tevékenységüknek (lásd a “zombi” csótányok és hangyák eseteit), ám gyakran csak közelebbi megfigyelés deríti fel, hogy milyen alattomos változásokat eszközöltek (köztes)gazdáik mindennapjaiban.

A rágcsálók Toxoplasma fertőzésének mellékhatásairól már írtam korábban, de röviden összefoglalva arról van szó, hogy a fertőzött egerek nem félnek tovább a macskaszagtól. Ez azért nem elhanyagolandó dolog, mert így könnyebben válnak prédává, márpedig az agyukban rejlő Toxoplasma ciszták számára az igazi cél a macskák gyomra, ahol szexuális szaporodásuk lezajlik.

Egy frissen megjelent tanulmány szerint a helyzet még ennél is kacifántosabb, hiszen a fertőzött patkányok nem hogy nem kerülik a macskákat, hanem kifejezetten keresik a társaságukat.

Azt már korábban is megfigyelték, hogy a Toxoplasma ciszták az érzelmekért felelős agyi területek specifikus részein, így a szexuális vonzalomért is felelős mediális amygdala egyik magjában (MEApd) találhatók. Utóbbi hímekben normális esetben csak akkor aktív, ha tüzelő nőstény szagát érzik meg. Érdekes és némileg váratlan módon arra derült fény, hogy a Toxoplasma-val fertőzött egerek agyában a macskaszag nagyon hasonló mértékű aktivitást vált ki, mint a tüzelő nőstények illata.

Azaz elképzelhető, hogy a hím patkányok nem csak a macskákkal szembeni félelemérzetüket vesztik el, de kifejezetten szexuálisan gerjedni kezdenek a ragadozójuk jelenlétére.

Ugyan a dolog teljes bizonyításához még nem árt néhány dolgot tisztázni (például mi is van a nőstény patkányok esetében, akikre nem terjed ki a szóbanforgó tanulmány), de mindenesetre az eredmény elgondolkodtató. Ha másért nem, mert ha  figyelembe vesszük, hogy az emberek 30-65%-a tünetmentesnek tartott Toxoplasma hordozó, kicsit más kontextusba kerülhet a macskájukhoz feltűnően ragaszkodó gazdik viselkedése is…

(A macska-patkány barátság képe innen származik. Bővebben a témáról Carl Zimmer blogján (hol máshol ;-)), lehet olvasni.)

House PK, Vyas A, Sapolsky R (2011) Predator Cat Odors Activate Sexual Arousal Pathways in Brains of Toxoplasma gondii Infected Rats. PLoS ONE 6(8): e23277. doi: 10.1371/journal.pone.0023277