Akinek esetleg még kétségei lettek volna: igen, a mamut valóban az elefántok közeli rokona (volt).
Egy lipcsei kutatócsoport oroszországi fagyott mamut-szövetmintákból mitokondriális DNS-t izolált (ami, tegyük hozzó, egy jópár ezer éve halott állat esetében egyáltalán nem triviális) és ennek alapján vizsgálta meg az egykori szőrös óriás rokonsági viszonyait. Az említett DNS azért különösen alkalmas erre, mert csak anyai ágon öröklődik, ugyanis a spermiumban bár vannak mitokondriumok, azok megtermékenyítéskor nem jutnak be a petesejtbe. Ezért aztán nincs kitéve a rekombináció “viszontagságainak” sem (ami a homológ kromoszómákon levő DNS-t szokta csereberélni), s ez lehetővé teszi, hogy a mutációk viszonylag egyenletesen halmozódjanak fel benne, akár hosszabb időn át. Ezen tulajdonsága miatt a biológusok szívesen használják egyfajta “molekuláris óraként”, hiszen két faj mitokondriális genomjának különbözősége alapján meg lehet saccolni, hogy a két faj mennyi ideje vált el egymástól. A mamut, mint az kiderült, az ázsiai elefántnak a közelebbi rokona, és a két vonal kb. 440 ezer éve vált külön.
Az, hogy ilyen jó minőségű DNS-t tudtak izolálni mindenesetre bíztató, így nem maradt más hátra, mint türelmesen várni az első klónozott mamutot…
Krause, J., Dear, P.H., Pollack, J.L., Slatkin, M., Spriggs, H., Barnes, I., Lister, A.M., Ebersberger, I., Pääbo, S. and Hofreiter, M. (2006) Multiplex amplification of the mammoth mitochondrial genome and the evolution of Elephantidae. Nature 439: 724-727